Bare 18 år gammel har Lilli Tagger tatt et betydelig steg fremover i tenniskarrieren ved å vinne sin første Tour-tittel under Prague Open søndag 26. juli. Med en overbevisende seier i strake sett over Daria Snigur i finalen, feiret østerrikeren ikke bare en viktig milepæl, men brøt også inn blant de 50 beste i WTA-rankingen, og sluttet seg til en elitegruppe spillere.
Taggers seier markerte et historisk øyeblikk da hun ble den første spilleren født i 2008 til å vinne en Tour-nivå WTA-tittel. I tillegg er hun nå den yngste spilleren rangert blant de 50 beste og en av kun fire topp 100-deltakere på kvinnenes krets som konsekvent har brukt en enhånds backhand, sammen med Diane Parry, Viktorija Golubic og Tatjana Maria.
I
fjor var Tagger nær denne prestasjonen med en finaleplass i Jiuxiang, hvor hun tapte mot Anna Blinkova. Denne gangen utnyttet hun muligheten fullt ut og viste eksepsjonell form gjennom hele uken. Hun åpnet sesongen med seire i strake sett mot Gao Xinyu og Mai Hontama før hun slo den tredjeseedede hjemmefavoritten Sara Bejlek i kvartfinalen uten å tape et eneste sett.
Semifinalen var kanskje Taggers mest minneverdige prestasjon, da hun møtte andreseedede og to ganger major-mester Barbora Krejcikova i Krejcikovas hjemby. Etter å ha fått en 5-3-ledelse i første sett, klarte ikke Tagger å avgjøre da Krejcikova så vidt vant tiebreak. Ufortrødent slo Tagger tilbake og vant det andre settet 6-3. Det avgjørende settet bød på en hard kamp med flere servebrudd, som til slutt kulminerte i et spennende tiebreak hvor Tagger holdt nervene i sjakk og sikret seieren.
Finalen bød på en ny utfordring da Tagger lå under 3-0 og deretter 5-2 tidlig i første sett mot Snigur. Med bemerkelsesverdig ro kjempet hun seg tilbake og tok settet i tiebreak og beholdt kontrollen i andre sett, og avsluttet det 6-2 for å sikre tittelen. Hennes enhånds backhand, en sjeldenhet i kvinnenes fotball, tiltrakk seg betydelig oppmerksomhet da hun ble den høyest rangerte WTA-spilleren som brukte dette karakteristiske slaget.
Oppbygging av momentum: Taggers oppstigning i gradene
Taggers gjennombrudd i Prague Open er kulminasjonen av jevn fremgang de siste to sesongene i både juniorkonkurranser og ITF-turneringer. Selv om hun har hatt flere betydningsfulle perioder på hovedtouren, har hun også oppnådd suksess på lavere nivåer, med tre ITF-titler i fjor og en andreplass.
En av hennes mest fremtredende prestasjoner i denne perioden var å vinne juniortittelen i French Open, hvor Taggers enhånds backhand og tilpasningsdyktige stil blomstret på de langsommere grusbanene. Hun imponerte ved å slå fire seedede spillere på vei til mesterskapet, inkludert tredjeseedede Jeline Vandromme og toppseedede Emerson Jones.
Ledet av tidligere Grand Slam-mester Francesca Schiavone, forventes Tagger å fortsette å finpusse sitt unike spill, med mange ivrige etter å følge hennes prestasjoner i den kommende nordamerikanske hardcourt-sesongen før US Open.