«Hun er supermektig og kommer ikke til å gi deg noe; hun kan ta racketen ut av hånden din.» Det var Jessica Pegulas ærlige refleksjon etter nederlaget mot Aryna Sabalenka i fjorårets US Open-finale. Scenen ble satt igjen under Miamis nattehimmel der skjebnen brakte disse to konkurrentene head-to-head. Resultatet var kjent, med Sabalenka som tok seieren nok en gang i en kamp fylt med intensitet og elektriske øyeblikk. Begge utøverne presset hverandre til det ytterste, og brøt serven tre ganger i et fascinerende første sett. Det var Sabalenkas formidable 90 mph-vinner nedover linjen som satte tonen for seier, med Pegula som gjorde en forehand-feil på settpunktet.
Den amerikanske spilleren gjorde et sterkt comeback i det andre settet, og brukte spisse vinkler og vedvarende grunnlinjesamlinger. Pegula klarte et tidlig brudd med en spektakulær backhand-vinner, noe som signaliserte et potensielt skifte i momentum. Sabalenka, den tre ganger Grand Slam-vinneren, utjevnet imidlertid raskt spillefeltet og fortsatte med å sikre kampen med en solid 7-5, 6-2-seier.
Til tross for nok et tap mot Sabalenka, skinte Pegulas sportsånd sterkt. På en spøkefull måte komplimenterte hun motstanderen under saksgangen etter kampen, og sa: «Vil virkelig ikke like deg akkurat nå, men du vet, du er den beste spilleren i verden av en grunn. Og du vet, du fortsetter å presse alle og utfordre alle til å bli bedre. Og bare gratulerer! To fantastiske uker her og en flott turnering, Indian Wells også, den siste måneden. Tennisen du har vært i stand til å spille er fantastisk. Så gratulerer.»
Sabalenka, som satte pris på publikums støtte, bemerket sin glede over å spille foran dem daglig. Hun takket humoristisk elementene for å rydde opp i regnet, og antydet at Miami så ut til å gråte over triumfen hennes.
Den lysere siden av rivaliseringen deres dukket opp da Pegula avbrøt Sabalenkas intervju med Tennis Channel for å snike en slurk fra vinnerens feirende «Aryna’s Marg-Aryna»-drink, noe som forårsaket latter og viste det vennlige forholdet mellom dem.
De siste årene har Sabalenka og Pegula utviklet en fascinerende rivalisering, og møttes i flere høyprofilerte hardcourt-finaler. Deres siste kamp i Miami er et bevis på Sabalenkas dominans og Pegulas besluttsomhet. Til tross for skuffelsen forble Pegula takknemlig overfor fansen og støtteteamet for deres oppmuntring gjennom hele turneringen.
Refleksjoner fra Jessica Pegula etter Miami Open-skuffelsen
Veien til Miami Open-finalen var en berg-og-dal-bane for WTA-fjerdeseedede Jessica Pegula. Hun opplevde både oppturer og nedturer, startet året sterkt, men sto overfor tidlige utganger i viktige turneringer. Til tross for disse tilbakeslagene fant hun suksess i ATX Open, men klarte ikke å opprettholde konsistensen, og møtte nok et tidlig nederlag i Indian Wells før hun nådde Miami Open-finalen. Pegula forble nådig i nederlaget, og uttrykte sin takknemlighet for støtten hun fikk under turneringen. Hun ser frem til fremtidige konkurranser med optimisme, med sikte på å utnytte momentumet som er oppnådd i Miami.
Med Charleston Open i horisonten, gjenstår det å se om Pegula kan vinne trofeet der, og markere et nytt kapittel i sesongens fortelling.