Elena Rybakina viste nok en gang sine ferdigheter i Eisenhower Cup ved å samarbeide med amerikaneren Taylor Fritz i mixed double. Duoen sikret sin andre strake seier i denne årlige veldedighetsturneringen, ved å slå amerikanerne Learner Tien og Amanda Anisimova 10-7 i finalen som ble holdt i Indian Wells Tennis Garden. Selv om selve kampen gikk knirkefritt, oppsto det en betydelig kontrovers under troféutdelingen.
Under prisutdelingen ble en mann sett legge hånden rundt Rybakinas midje. Den 26 år gamle flyttet straks hånden bort, men hendelsen utløste betydelig diskusjon blant fans og tilskuere. Rybakina virket ukomfortabel for øyeblikket, noe som førte til sterke reaksjoner fra tilhengere. Hun har imidlertid siden uttalt seg om situasjonen og bagatellisert hendelsen.
«Ingenting skjedde egentlig. Det så sikkert bare slik ut, men ingenting skjedde,» sa Rybakina under en pressekonferanse. Selv om seieren var en positiv forkant av Indian Wells Open, overskygget det pinlige øyeblikket etter kampen noe prestasjonen hennes. Det gjenstår spørsmål om identiteten til mannen ved siden av Fritz og Rybakina under feiringen.
Det ble senere avslørt at personen var David Renker, senior visepresident i Eisenhower Health. Siden Eisenhower Health sponser Eisenhower Cup årlig, var Renkers tilstedeværelse under troféseremonien en del av arrangementets sponsoraktiviteter. Han har ennå ikke kommentert kontroversen.
Selv om det var et veldedighetsarrangement snarere enn en stor turnering, hadde seieren betydning for Rybakina mens hun forbereder seg på en sterk prestasjon i Indian Wells Open. Etter å ha startet året imponerende med to seire i Australian Open, har formen hennes falt litt i påfølgende konkurranser.
Rybakinas prestasjon etter Australian Open
Rybakinas neste turnering var Qatar Open, hvor hun gikk inn som en av favorittene. Hun ble imidlertid overraskende slått i kvartfinalen av det kanadiske unge talentet Victoria Mboko i en jevn kamp som endte 7-5, 4-6, 6-4 i Mbokos favør.
Dubai-mesterskapet viste seg også å være utfordrende for Rybakina. I åttendedelsfinalen mot Kroatias Antonia Ružić vant hun første sett 7-5, men mistet momentum i andre sett som Ružić vant 6-4. I det tredje settet brøt Ružić Rybakinas serve tidlig, og den kasakhiske spilleren, som opplevde fysisk ubehag, ba om medisinsk hjelp. Med henvisning til kvalme og tretthet etter dårlig søvn bestemte Rybakina seg for å trekke seg fra kampen.
Selv om de siste turneringene har vært vanskelige, representerer Indian Wells Open en mulighet for Rybakina til å finne tilbake til formen. Til tross for at hun kom seg gjennom 64-delsfinalen, var prestasjonen hennes mot Hailey Baptiste fra USA inkonsekvent. Etter å ha vunnet det første settet knepent 7-6, slet Rybakina i andre sett og tapte 2-6. Selv om Baptiste ikke fullt ut utnyttet bruddmulighetene, kjempet Rybakina sterkt tilbake og vant tredje sett 6-2 og sikret kampen.
Rybakina anerkjente utfordringene de trege baneforholdene som påvirket spillet hennes. «Jeg hastet litt med serven fordi det blåste. Jeg fokuserte på å ta ett poeng om gangen og ikke poengsummen. Med disse forholdene kan alt endre seg raskt. Banene er trege og ballene tunge, så det er ikke lett å flytte dem. Jeg prøvde bare å holde meg i kampen. Jeg mistet litt energi i andre sett, men alt i alt er jeg glad for at jeg fant veien til slutt,» forklarte hun.
Denne seieren la grunnlaget for et 32-delsfinaleoppgjør mot Marta Kostyuk fra Ukraina. Fans vil følge med for å se om Rybakina kan levere en sterk prestasjon og gå videre til åttedelsfinalen i Indian Wells Open.