Ørkensolen var vitne til enda et dramatisk kapittel i en av kvinnetennisens mest fengslende rivaliseringer. Denne gangen gikk imidlertid Aryna Sabalenka derfra med sin forløsning. Nesten to måneder etter å ha tapt Australian Open-finalen mot Elena Rybakina, snudde verdenseneren på det i Indian Wells, og slo rivalen i en intens tresettskamp for endelig å løfte trofeet som hadde unnsluppet henne i årevis.
Rivaliseringen mellom Sabalenka og Rybakina har ført til noen av de hardeste kampene på WTA-touren de siste årene. Til tross for intensiteten i møtene deres, uttrykte hviterusseren dyp respekt for motstanderen mens hun reflekterte over deres historie. «Ja, hun er en hyggelig en. Jeg vil si at hun er den snilleste på turné. Vi har spilt så lenge, så mange kamper. Og ærlig talt, jeg liker det virkelig, selv om jeg mistet så mange av dem og virkelig smertefulle.»
Indian Wells-finalen var intet mindre enn dramatisk. Kampen ble spilt under brennende ørkenforhold, og varte i over to og en halv time før Sabalenka gikk seirende ut med sifrene 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka utdypet sine følelser rundt rivaliseringen, og sa: «Men jeg liker det fortsatt fordi det betyr at finalen blir et show, det blir flott tennis, et høyt nivå, og det blir en kamp, noe som er flott for folk å se på og også for meg å bli en bedre spiller. Så jeg liker virkelig rivaliseringen vår. Så ja, jeg liker henne som person, som spiller, og jeg liker disse kampene. Men jeg håper virkelig at jeg vinner alle fra nå av.»
Med denne seieren økte Sabalenka sin innbyrdes statistikk til 9-7. Begge utøverne presset hverandre til det ytterste, og viste frem eksepsjonell serve og robust spill gjennom hele kampen. Til slutt var det Sabalenkas ro i de avgjørende øyeblikkene, spesielt å vinne flertallet av poengene bak sin andre serve i siste sett, som gjorde forskjellen.
Før finalen hadde Sabalenka tapt fire av sine fem foregående tittelkamper mot Rybakina, og hun jaktet også en første Indian Wells-tittel noensinne etter to tidligere andreplasser. Denne gangen holdt hun nervene i sjakk for å sikre sin andre trofé for sesongen og ta den etterlengtede ørkenkronen.
Selv om Rybakina vant flere poeng totalt i kampen, var det Sabalenka som leverte i de avgjørende øyeblikkene. Hun slo et imponerende antall vinnere og utførte viktige slag i det avgjørende tiebreaket for å sikre seieren. Seieren avsluttet også Rybakinas bemerkelsesverdige seiersrekke på 12 kamper mot topp-10 motstandere.
Triumfen markerte flere milepæler for verdenseneren. Det var Sabalenkas 23. WTA-singeltittel i karrieren, hennes 10. på WTA 1000-nivå, og hennes 20. mesterskap på hardcourt. I tillegg tok hun sin 58. karriereseier mot en topp-10-spiller og utvidet sin bemerkelsesverdige form ved å vinne 17 av sine siste 18 kamper i 2026.
Utover tallene var den emosjonelle betydningen av seieren tydelig. Etter å ha tapt flere store finaler tidligere, innrømmet Sabalenka at prestasjonen hadde spesiell betydning. «For en uke. Å få en valp, forlove seg og vinne en tittel, det vil jeg definitivt huske resten av livet,» delte hun etter kampen. «Dette er virkelig tennisparadis, og jeg er alltid glad for å komme hit. Takk Gud for at jeg endelig fikk dette trofeet. Dette er alt; Dette er drømmen.»
Elena Rybakina deler tanker om sitt nederlag
Etter uker med dominerende spill var Rybakina smertefullt nær å løfte tittelen igjen, men tapte til slutt i en tett tresettsfinale mot verdenseneren. Til tross for skuffelsen valgte den kasakhiske stjernen å fokusere på det positive fra turneringsløpet sitt.
Rybakina hadde vist sterk form gjennom hele arrangementet, og sikret seg en plass i finalen etter en seier i strake sett over Elina Svitolina i semifinalen. Hun innrømmet imidlertid at hun ikke var helt fornøyd med prestasjonen før tittelkampen, og innrømmet at god serve ville være avgjørende for å skape problemer for Sabalenka.
Før finalen gjorde Rybakina det klart at hun respekterte Sabalenkas evner, til tross for at han hadde slått henne i Australian Open-finalen. Hun understreket viktigheten av å holde serven jevnlig, og advarte om at eventuelle feil kunne gi Sabalenka kontroll – en spådom som utspilte seg under kampen.
Sabalenkas tankegang før finalen fikk også ros fra tenniseksperter, som bemerket at hennes iver etter å møte Rybakina viste en sterk konkurranseånd. Med tanke på hennes forrige tap mot Rybakina i finalen i Indian Wells 2023, forventet mange at dette tapet skulle gi Sabalenkas motivasjon, og det gjorde det tydeligvis.
Etter å ha tapt det første settet—det første hun hadde tapt hele turneringen—fryktet Sabalenka kanskje et nytt tap. I stedet viste den fire ganger Grand Slam-mesteren imponerende ro. Kjent for at frustrasjonen påvirker spillet hennes, klarte hun å kanalisere følelsene sine positivt, brøt Rybakinas serve to ganger på rad og reddet flere viktige breakballer før hun tvang frem et avgjørende sett.
Det siste settet bød på momentumskifter, med Sabalenka som fikk et tidlig brudd. Selv om hun hadde sjansen til å serve ut kampen, kjempet Rybakina tilbake nådeløst, brøt serven for å holde seg i live og reddet flere breakpoeng selv, noe som la grunnlaget for en dramatisk avslutning.
Kampen kulminerte i en intens tiebreak, hvor Sabalenka beholdt fatningen og sikret tittelen. Etter kampen var Rybakina nådig i nederlaget, gratulerte motstanderen og uttrykte optimisme for fremtidige møter.
«Det var en veldig vanskelig kamp. Gratulerer til Aryna og teamet hennes for alle prestasjonene og denne siste tittelen. Forhåpentligvis spiller vi veldig snart igjen i denne fasen av turneringen. Jeg vil takke teamet mitt. Ikke det resultatet vi ønsket i dag, men likevel, det har vært et par gode uker. Vi prøver å ta det positive og gå videre til neste,» sa Rybakina.
Selv om resultatet ikke var som hun håpet på, understreket Rybakinas prestasjon nok en gang hvorfor rivaliseringen med Sabalenka fortsatt er en av de mest fengslende på WTA-touren. Gitt deres historie, kan nok en ny høyrisiko-duell mellom disse to stjernene ikke være langt unna. Hva tenker du om prestasjonen deres i denne kampen?