Den to ganger Grand Slam-mesteren gikk inn i Arthur Ashe Stadium bevæpnet med noe Carlos Alcaraz aldri hadde hatt: en klar strategi for å overvinne Ben Shelton. Zverev identifiserte Sheltons største styrke som både styrke og potensiell sårbarhet – hans avhengighet av fart. I stedet for å matche amerikanerens styrke, holdt den tyske stjernen den bevisst tilbake, og brukte store deler av US Open-finalen på å utnytte den taktiske feilen Alcaraz allerede hadde gjort.
Shelton kom inn i kampen med selvtillit etter å ha slått Alcaraz i en femsetts kvartfinale. Zverev hadde imidlertid dominert deres innbyrdes oppgjør, og vunnet alle de fem tidligere møtene. Mønsteret holdt seg da Zverev gikk seirende ut med 6-3, 7-6, 5-7, 6-2 og sikret sin andre Grand Slam-tittel i 2026.
«Mot Ben trenger du ikke være aggressiv hele tiden,» reflekterte Zverev etter kampen. «Jo mer fart du spiller mot backhanden hans, jo bedre spiller han. Jeg tror det er feilen Carlos og kanskje Frances [Tiafoe] gjorde…»
Zverevs forberedelser var grundige. Etter å ha nådd semifinalen, avslørte han at han holdt seg våken til klokken 03:30 og så Sheltons intense femsettsoppgjør mot Alcaraz. «Jeg så Shelton-Alcaraz til 03:30 i går kveld,» sa han. «Jeg gikk ikke til sengs, jeg var oppe sent, jeg så på TV fordi jeg uansett sov lenge.» Da han møtte Shelton, hadde Zverev allerede studert hvordan amerikaneren plaget Alcaraz.
Alcaraz hadde forsøkt å motvirke Shelton med aggresjon, og forsøkte å matche amerikanerens kraft og fart. Men Shelton blomstret i disse utvekslingene, og brukte sin kraftfulle serve, skarpe returer og vinklede grunnslag for å opprettholde presset. På et tidspunkt vant Shelton ni games på rad og endte med 34 vinnere, noe som gjorde at Alcaraz slet i andre og tredje sett. Zverev, derimot, unngikk en ny maktkamp, noe som tvang Shelton til å skape mer av sitt eget angrep.
Denne tilnærmingen spilte på Sheltons svakheter. I motsetning til når han kan omdirigere fart, er Shelton mindre effektiv når han må skape den jevnlig. Zverevs stabilitet på baseline holdt ballen i spill og hindret Shelton i å bruke farten sin til umiddelbare angrep.
Sheltons serve hadde vist seg å være et formidabelt våpen som kunne sette motstanderne på defensiven. Alcaraz anerkjente denne usikkerheten etter kvartfinalen, og bemerket uforutsigbarheten i om Shelton ville komme tilbake eller få et gratis poeng på serve. Denne uforutsigbarheten gjør Shelton spesielt farlig i kritiske øyeblikk. Med denne erkjennelsen visste Zverev at han måtte hindre Shelton i å få noen trøst utenom serven.
Dette ble tydelig i de to første settene, da Zverev raskt brøt Shelton etter en dobbelfeil og ikke fikk breakball før i tredje set. Mens Sheltons serve holdt ham konkurransedyktig, holdt Zverev seg solid bak sine egne servespill.
Shelton brøt endelig gjennom i tredje sett, og vant det 7-5. Han startet fjerde sett sterkt, gikk opp til 30-0, men sviktet deretter med en dobbelfeil og to uprovoserte feil. Zverev grep sjansen, sikret et brudd, la til et til 5-2, og avsluttet kampen 6-2. Dette markerte et stort comeback for Zverev, som tidligere hadde blitt nektet sin første major i denne turneringen seks år tidligere av Dominic Thiem. Denne gangen forlot han New York som mester. Shelton endte med 47 uprovoserte feil mot Zverevs 35.
Alexander Zverevs andre Grand Slam-tittel vekker både spenning og spørsmål
Å vinne sin andre major-tittel i løpet av én sesong er en betydelig prestasjon for Zverev, spesielt som den første tyskeren på nesten fire tiår siden Boris Becker i 1989.
Denne suksessen endrer samtalen rundt karrieren hans, med høydepunkt i en Grand Slam-kampstatistikk på 25-2 i 2026, inkludert seire i Roland-Garros og US Open. Hans eneste tap kom mot topprivalene Alcaraz i semifinalen i Australian Open og Jannik Sinner i Wimbledon-finalen.
Likevel er det noe debatt rundt hvordan veien hans til disse finalene har sett utformet, ettersom verken Paris eller New York så ham møte en spiller høyere seedet enn nummer 21. Hans semifinalemotstandere var 26. seedede Jakub Mensik i Paris og useedede Karen Khachanov i New York.
Selv om denne konteksten ikke reduserer Zverevs prestasjoner – tennis belønner til slutt de som vinner hver kamp – vil deres kommende Grand Slam-kamper mot Alcaraz og Sinner gi klarere innsikt i det virkelige omfanget av Zverevs utvikling.
For Shelton forlenger tapet tørken i USAs Grand Slam-tittel for menn tilbake til Andy Roddicks US Open-seier i 2003. Fortsatt bare 23 år gammel, vil Shelton stige til nummer 4 på verdensrankingen etter denne perioden, og selv Zverev erkjente at amerikaneren er dømt til å vinne et stort trofé i fremtiden.